Seconde guerre de l’opium

Contexte

Les puissances occidentales estimaient que seule la guerre pouvait amener l’Empire chinois à changer de position.

Dès lors, elles attendirent l’événement qui pouvait amener le conflit.

Cet événement eut lieu le 8 octobre 1856, lorsque des officiers chinois abordèrent l’Arrow, un navire anglais enregistré à Hong Kong sous pavillon britannique, suspecté de piraterie et de trafic d’opium.

Ils capturèrent les douze hommes d’équipage et les emprisonnèrent. Cet épisode est souvent appelé « l’incident de l’Arrow »

Départ

Bien qu’affaiblis par une mutinerie difficile à réprimer aux Indes, la révolte des Cipayes (1857-1858), les Britanniques répondirent à l’incident de l’Arrow en 1857 en attaquant Canton depuis la rivière des Perles

Ye Mingchen, alors gouverneur des provinces du Guangdong et du Guangxi, ordonna aux soldats chinois en poste dans les forts de ne pas résister.

Après avoir pris sans difficulté le fort voisin de Canton, l’armée britannique attaqua la ville elle-même. Les navires de guerre américains, y compris l’USS Levant, bombardèrent Canton. Les habitants ainsi que les soldats résistèrent à l’attaque et forcèrent les assaillants à battre en retraite vers Humen.

Capture

Ye Mingchen fut capturé et Baigui, le gouverneur de Guangdong, se rendit.

Un comité mixte de l’Alliance fut formé. Baigui fut maintenu à son poste originel pour maintenir l’ordre au nom de l’Alliance.

L’Alliance maintint Canton sous son contrôle pendant près de quatre ans. Ye Mingchen fut exilé à Calcutta, en Inde, où il se laissa mourir de faim.

La coalition se dirigea ensuite vers le nord pour prendre les forts de Dagu, qui défendaient l’embouchure de la rivière Hai He en aval de Tianjin, en mai 1858.

Traité de Tianjin

En juin 1858, le traité de Tianjin conclut la première partie de la guerre à laquelle la France, la Russie et les États-Unis étaient parties prenantes.

Ce traité ouvrit onze ports supplémentaires au commerce occidental. Mais, dans un premier temps, les Chinois refusèrent de le ratifier.

Les négociations se poursuivirent et, en novembre 1858, le gouvernement central accepta de légaliser le commerce de l’opium : en 1886 ce commerce porta sur 180 000 caisses (environ 10 000 tonnes).

Dès 1878, on estime à environ 100 millions le nombre de consommateurs d’opium chinois (occasionnels ou réguliers).

Fin

En 1859, après le refus de la Chine d’autoriser l’établissement d’ambassades à Pékin comme stipulé dans le traité de Tianjin, une force navale sous le commandement de l’amiral Sir James Hope encercla les forts gardant l’embouchure de la rivière Hai He.

La flotte subit des dommages et fit retraite sous la couverture d’un escadron naval commandé par Josiah Tattnall. La force arriva à Pékin et occupa la ville le 6 octobre.

Après la fuite de Pékin de l’empereur Xianfeng et de sa suite, en juin 1858, le traité de Tianjin est finalement ratifié par le frère de l’empereur, le prince Gong, lors de la convention de Pékin le 18 octobre 1860, mettant un terme à la seconde guerre de l’opium.

Le commerce de l’opium est légalisé par la suite de ce traité.